Nadal må gjøre det bedre mot Hurkacz: - Jeg må bli kvitt frykten jeg hadde.

Hvilken Rafael Nadal vil være på banen denne lørdagen? Mallorcaneren, som er i synlig bedring fysisk, har levert noen svært ujevne prestasjoner siden han kom tilbake i konkurranse. Spanjolen er ikke fremmed for ujevnheter, og nå må han finne seg i det.

Selv om dette sannsynligvis blir hans siste profesjonelle sesong, håper "Rafa" fortsatt å kunne legge noen prestisjetunge suksesser til sin enorme karriere. For å gjøre det står han overfor en tøff test denne lørdagen (ikke før klokken 13.00) når han tar imot Hubert Hurkacz (rangert som nummer 9 i verden). Selv om motstanderen ikke er en underlagsspesialist, kan denne kampen bli en ilddåp for spanjolen, som må være der fra start hvis han skal vinne mot den beste serveren på banen (385 ess servert denne sesongen, nummer 1 på rankingen).

På pressekonferansen i forkant av den etterlengtede duellen forklarte okerkongen at han må gjenvinne selvtilliten og spille uten frykt: "Det er vanskelig, for jeg prøver å ta ett steg om gangen og forbedre meg hver dag, men det kommer en tid hvor jeg må gi 100 %. Jeg må miste frykten jeg hadde. I Brisbane fikk jeg en liten rift der jeg skadet meg, og jeg måtte opereres. De måtte fjerne en stor del av psoas-senen min og styrke området mer enn før. Det tar tid for hoften å venne seg til den nye konfigurasjonen. Jeg har gjort fremskritt de siste ukene, men nå må jeg gå videre. Jeg må se hvordan ting utvikler seg. Om jeg klarer å tilpasse meg alt. French Open er om tre uker, og jeg må presse kroppen for å gjøre meg klar for det som kommer."

Den nåværende spilleren på 305. plass i verden går litt mer i detalj og forklarer at han på et eller annet tidspunkt må prøve å spille alt han kan for å bevise for seg selv at han fortsatt er i stand til det: "Jeg har fortsatt problemer, spørsmålet er om de begrenser meg eller ikke. På en måte begrenser de meg, men jeg må prøve å ikke gjøre det. Jeg må bli kvitt frykten for å bryte opp. Når denne overgangsperioden er over, må jeg tvinge meg selv og bevise meg selv. Hvis jeg sprekker, sprekker jeg. Uflaks. Det er målet for denne uken. Realiteten er at slike kamper hjelper kroppen til å tilpasse seg de krevende nivåene som kretsen setter. Hvis jeg kommer levende ut av disse kampene, er det alltid gode nyheter. Tennismessig må jeg gjøre ting mye bedre. Jeg tror jeg er i stand til å spille mye bedre enn jeg gjorde i dag. Jeg føler meg nærmere det nivået jeg ønsker å nå på trening, men så må jeg omsette det i praksis i kampene, og det koster. I det daglige ser jeg positivt på situasjonen."

Turneringen i Roma ser altså ut til å bli et avgjørende øyeblikk i mallorkinerens sesong - og karriere.