Lehecka skjelver ikke før han skal møte Nadal: "Jeg går ut dit med en overbevisning om at jeg kan vinne".

Jiri Lehecka, 22 år og rangert som nummer 31 i verden, møter Rafael Nadal tirsdag kveld. Han står kanskje overfor et fjell å bestige, men tsjekkeren er sikker på at han kan vinne.

Dette er ikke første gang høyrehendte Lehecka prøver seg. Siden 2023 har han gått fra styrke til styrke. Mannen som gjorde seg bemerket i Australian Open 2023, da han tok seg til kvartfinalen (slått av Tsitsipas), fortsetter å utvikle seg. Til tross for noen småskader har han tatt enda et steg opp i år. Han vant sin første tittel i karrieren i januar (Adelaide), har allerede nådd kvartfinalen i Indian Wells og håper på sin andre Masters 1000-kvartfinale i karrieren her i Madrid.

Det har også vært mye snakk siden kampen ble annonsert: Selv om de to mennene aldri har spilt mot hverandre, har de spilt sammen på trening, og tsjekkeren har i stor grad dominert spanjolen. På spørsmål om temaet ønsket tsjekkeren å roe ned: - Jeg har trent med ham denne uken, men treningen kan ikke sammenlignes med det som kan skje i morgen (tirsdag, ikke før 21.30) i en kamp, for vi var på en liten bane, det blåste og vi spilte begge med en progressiv intensitet. Ting endrer seg radikalt med Rafa, fra en treningsøkt til en konkurransekamp. Det er også tydelig at spillet hans har forbedret seg mye, ut fra det jeg så mot De Minaur."

Én ting er sikkert: Denne åttendedelsfinalen ser ut til å bli en tett affære. Mellom Rafael Nadal, en legende som ble kronet i Spania, men som fortsatt er langt fra sitt beste, og Jiri Lehecka, som gjerne vil skrive historie i turneringen, er det vanskelig å peke ut en favoritt.

I Madrid vil sannsynligvis en hel nasjon presse på for å se Rafa fortsette eventyret og utsette hyllestene, men tsjekkeren er likevel overmotivert: "Det som er klart, er at å møte Nadal på grus er den ultimate utfordringen i tennis. Det vil være en stor ære for meg å dele banen med ham. Selv om han ikke er på sitt beste, er prestasjonene hans allerede blitt bedre, og jeg vet at det ikke blir lett. [...] Han er nesten nummer 600 i verden, så jeg burde være favoritt (smiler) ... Hvis jeg måtte gå på banen og være redd for atmosfæren og hva denne kampen innebærer, ville det vært bedre om jeg ikke gjorde det. Jeg vet hva det betyr å spille mot Nadal på grus, men jeg vet også at disse forholdene er de minst gunstige for ham. Høyden, et klima som ikke er for varmt... Jeg går ut dit med en overbevisning om at jeg kan vinne hvis jeg spiller min beste tennis.
For Lehecka er det to ting som står på spill. Selv om han er tilbake blant de 30 beste neste uke, ønsker han å nå enda høyere: "Hovedmålet mitt i starten av 2024 var å vinne en tittel, og det oppnådde jeg i den første uken av turneringen (Adelaide). Fra nå av er jeg ute etter å være blant de 20 beste.