Tennis, den nye lekeplassen til Saudi-Arabia
Det saudiarabiske kongedømmet akselererer sin offensiv i tennisverdenen. Storslåtte oppvisningsturneringer, partnerskap med ATP og WTA og opprettelsen av en Masters 1000 i Riyadh: strategien for sportslig myk makt rulles ut i høyt tempo.
Mellom økonomisk mulighet og etisk kontrovers blir tennis den nye innflytelsesarenaen for Golfen.
SPORT, NYTT VÅPEN FOR DET SAUDIARABISKE KONGEDØMMET
Det var bare et spørsmål om tid før Saudi-Arabia, allerede allestedsnærværende i en rekke internasjonale idretter, utvidet sin innflytelse til tennis og nå er en hovedaktør i kalenderen, med WTA Finals, Next Gen Finals og en Masters 1000 fra og med 2028.
For å forstå denne nye offensiven må man se til de andre idrettene. Etter å ha gjort sin fotballiga til et globalt utstillingsvindu, ved å lokke til seg en superstjerne som Cristiano Ronaldo til Al-Nassr, har det saudiarabiske kongedømmet også kjøpt fotballklubber som Newcastle United (England) og arrangert et Formel 1 Grand Prix i byen Jeddah (siden 2021).
Disse initiativene vitner om en metodisk strategi: å gjøre sport til en bærebjelke i Saudi-Arabias myke makt. Den samme modellen har allerede slått gjennom i golf, der LIV Golf, støttet av det statlige investeringsfondet, konkurrerer med PGA Tour med kolossale startbonuser, mellom 30 og 100 millioner dollar per deltaker.
I 2019 stikker Medvedev av med én million dollar midt i desember
Når det gjelder tennis, går de første tegnene tilbake til 2019, med opprettelsen av Diriyah Tennis Cup. Denne første oppvisningsturneringen på saudiarabisk jord, arrangert midt i desember, ga allerede én million dollar til vinneren. Russiske Daniil Medvedev gikk da til topps, i relativ medieskugge.
Et arrangement som lå langt unna å antyde at noen år senere skulle en annen turnering med lignende format, kalt Six Kings Slam, gi vinneren en sum som var seks ganger høyere og spille en nøkkelrolle i en langt mer omfattende investeringspolitikk.
For disse investeringene, på tvers av alle idretter (fotball, tennis, golf, motorsport), inngår i programmet Vision 2030, en omfattende plan for økonomisk omstilling lansert av kronprins Mohammed bin Salman.
Hans mål: å redusere landets avhengighet av oljeinntekter, som fortsatt utgjør nær 40 % av bruttonasjonalproduktet (BNP). Ved å multiplisere disse initiativene søker Saudi-Arabia å transformere sitt internasjonale image og fremstå som en sentral aktør i det globale sportsmarkedet.
SIX KINGS SLAM, SAUDI-ARABIAS VÅPEN FOR HERRETENNIS
I 2024 ser en ny oppvisningsturnering dagens lys på initiativ fra General Entertainment Authority (GEA), et organ opprettet i 2016 og ledet av Turki Al-Sheikh, en nær alliert av Mohammed bin Salman.
Turneringen, som har fått navnet Six Kings Slam, har som ambisjon å samle seks Grand Slam-vinnere i et kompakt format som spilles over tre dager, uten en eneste ATP-poeng i potten, men med helt nye finansielle belønninger.
Konseptet er enkelt: seks kamper (to kvartfinaler, to semifinaler, en bronsefinale og en finale) for et konsentrert og svært lukrativt show. Vinneren innkasserer en kolossal sjekk på seks millioner dollar, mens hver deltaker er garantert å dra hjem med 1,5 millioner dollar.
Til sammenligning fikk vinnerne av US Open 2025 fem millioner, etter å ha vunnet sju kamper. I Riyadh tjente Alexander Zverev 1,5 millioner for 55 minutter på banen.
«Vi vet alle hva som står på spill»: Sinner, dobbel vinner av Six Kings Slam
Ikke overraskende: pengene rår og overbeviser. Novak Djokovic, Carlos Alcaraz og Jannik Sinner deltar i de to første utgavene.
Og Sinner legger ikke skjul på det: penger er en motivasjonsfaktor. «Jeg ville løyet om jeg sa at det ikke fantes en økonomisk motivasjon. Vi vet alle hva som står på spill. Men vi ønsker også å gjøre sporten mer populær her», innrømmet italieneren overfor pressen.
Uttalelser som samsvarer med Saudi-Arabias mål: å tiltrekke seg verdensidrettens aktører ved hjelp av store pengesummer, samtidig som man tilbyr en arena som matcher forventningene deres.
Derimot mister betegnelsen «Six Kings» noe av sin logikk allerede i 2025, ettersom bare tre av deltakerne faktisk har vunnet en Grand Slam. Men hva gjør vel det, så lenge turneringen vinner ytterligere synlighet: strømmeplattformen Netflix har sikret seg TV-rettighetene til oppvisningen, noe som gir arrangementet en langt større global distribusjon og forvandler det til et ekte forbrukerprodukt.
Gjennom denne like lukrative som ekstravagante oppvisningsturneringen har Saudi-Arabia lagt grunnlaget for sin offensiv i tennis.
Et medievindu som åpner veien for en dypere strategi, denne gangen drevet av PIF (Saudi-Arabias statlige investeringsfond). For det er takket være PIF at Riyadh knytter tette bånd til ATP og WTA, og gradvis etablerer seg som en uunnværlig aktør på de profesjonelle tourene.
PÅ VEI MOT EN STØRRE INTEGRERING I ATP- OG WTA-TOURENE?
Hvis du følger tennissesongen nøye, har du sikkert sett PIF-logoen minst én gang på banene i ulike turneringer. Bak dette mystiske akronymet skjuler det seg Saudi-Arabias statlige investeringsfond, opprettet i 1971 og med oppgave å investere på vegne av Saudi-Arabia i ulike prosjekter.
Men det er litt over ti år siden fondet fikk tillatelse til å utvide sin portefølje. Uten å nøle kastet PIF seg over ATP og WTA for å skaffe seg en plass i tennisverdenen.
Den saudiarabiske offensiven ble konkret i 2024: PIF ble partner for ATP- og WTA-rankingen, som nå har fått navnene «PIF ATP Rankings» og «PIF WTA Rankings». Denne avtalen omfatter også fondets tilstedeværelse som sponsor i flere store turneringer: Indian Wells, Miami, Madrid og Beijing.
Forhandlingene med ATP stoppet ikke der: organisasjonen for herretouren bekreftet at en Masters 1000 skal arrangeres i Saudi-Arabia allerede fra 2028.
«Saudi-Arabia har vist sitt engasjement i tennisverdenen, ikke bare på profesjonelt nivå, men også når det gjelder utvikling på alle nivåer», uttalte Andrea Gaudenzi, ATP-president, da denne tiende Masters 1000-turneringen ble offisialisert.
Et støtteprogram for spillere som ønsker å bli mødre
Når det gjelder WTA, er kvinnenes Masters, turneringen som samler sesongens beste spillere, nå lagt til Riyadh, og det frem til 2026. Og i juni annonserte PIF opprettelsen av et støtteprogram for spillere som ønsker å stifte familie, med blant annet 12 måneders betalt svangerskapspermisjon, beskyttet ranking ved retur til konkurranse og logistisk støtte til fertilitetsprogrammer.
Et ambisiøst, men paradoksalt initiativ: disse fremskrittene for kvinnenes tennis finner sted i et land der kvinners rettigheter fortsatt er sterkt regulert.
Selv om saudiske kvinner nå har rett til å få pass og reise uten tillatelse fra en mannlig verge fra fylte 21 år, er vergesystemet ikke helt avskaffet. NGO-en Amnesty International minner om at kvinner fortsatt, i enkelte tilfeller, må innhente en manns samtykke for å gifte seg, skille seg eller få tilgang til visse helsetjenester.
Til tross for at forbudet mot å kjøre bil er opphevet (i 2018) og fremskritt på arbeidsmarkedet – 36 % av saudiske kvinner var yrkesaktive i 2024 ifølge World Economic Forum (WEF) – forblir mange reformer symbolske, ettersom vergens rolle fortsatt utøver betydelig innflytelse over kvinners juridiske og sosiale liv.
Likevel er noen spillere entusiastiske. Coco Gauff fortalte etter sin triumf i WTA Finals i fjor: «Jeg hadde et fantastisk opphold, det var morsommere enn jeg hadde sett for meg. Jeg er veldig beæret over å ha vunnet den første kvinnelige tennisturneringen i Saudi-Arabia.»
Andre, som Taylor Townsend, går enda lenger: «Jeg håper folk slutter å tro at kvinner blir dårlig behandlet der. Det er bare en annen måte å leve på, verken verre eller dårlig, bare annerledes.»
For disse to styrende tennisorganene (ATP og WTA) er ressursene som PIF tilbyr fristende og gir en hittil usett stabilitet. På touren raser debatten mellom tilhengere, som er begeistret for denne nye aktøren, og skeptikere.
MELLOM TILTREKNING OG MISTRO: TENNIS VED ET VEISKILLE
Saudi-Arabias tilstedeværelse i tennisverdenen og sporten generelt etterlater ingen likegyldige. Meningene spriker mellom uttalte tilhengere og skeptikere som er bekymret for saudiarabisk innflytelse.
Rafael Nadal, en ekte legende i sporten, gikk i bresjen da han i januar 2024 ble ambassadør for det saudiarabiske tennisforbundet (STF).
«Overalt du ser i Saudi-Arabia, ser du vekst og fremgang, og jeg er glad for å være en del av dette», sa rekordinnehaveren av Roland-Garros-titler først, før han fortsatte: «Jeg ønsker å bidra til å utvikle (tennis) over hele verden, og det finnes et reelt potensial i Saudi-Arabia.»
Dette «langsiktige» engasjementet tar hovedsakelig form av opprettelsen av en akademi i hans navn på saudiarabisk jord, der spanjolen har forpliktet seg til å reise flere ganger i året.
Andre kjente navn på touren har på sin side blitt ambassadører for PIF: Matteo Berrettini, Paula Badosa og Arthur Fils har sluttet seg til prosjektet i løpet av de siste tolv månedene, for å bidra til utviklingen av tennis på et mer globalt plan.
«Vi deler de samme verdiene, nemlig å fremme tennis og skape muligheter for alle», uttalte Badosa i sin pressemelding, mens Fils, ansiktet utad for fransk tennis, uttrykte sin «stolthet over å bli en del av PIF-familien og representere de kommende generasjonene.»
“Det er åpenbart et kontroversielt land. Jeg har valgt å ikke dra dit foreløpig”, Casper Ruud, nummer 12 i verden
Disse veltilpassede uttalelsene står i kontrast til Andy Murrays kommentarer. Den tidligere verdenseneren gikk i fjor hardt ut mot Six Kings Slam og promoteringen av turneringen: «Det er ikke en film du skal se, det er en tennisoppvisning som ingen bryr seg om.»
En klar posisjon fra briten, som alltid har nektet å spille i Saudi-Arabia. Casper Ruud ga også uttrykk for sin ubehag: «Det er åpenbart et kontroversielt land. Jeg har valgt å ikke dra dit foreløpig, men det virker uunngåelig at de vil bli viktige i tennis.»
Men det store flertallet på touren, som Alexander Zverev, velger en mer nøytral linje: «Jeg er ikke politiker. Hvis det kommer en Masters 1000 i Saudi-Arabia, deltar jeg», før han sammenligner med andre turneringer i Gulf-landene: «Turneringer har blitt spilt i Doha og Dubai i 30 år, jeg tror ikke det har vært problemer.»
Disse ulike standpunktene viser hvor mye Saudi-Arabias tilstedeværelse splitter tennisverdenen, mellom enkelte spilleres overbevisning og andres finansielle muligheter. Foreløpig ser ingenting ut til å kunne stoppe kongedømmets fremmarsj, som hvert år styrker sin innflytelse over ATP og WTA.
MILLIONER PÅ BANEN, SPØRSMÅL UTENFOR: SAUDI-ARABIAS TENNISSATSING
Saudi-Arabia er langt fra ferdig med å utvide sin innflytelse over verdens tennisscene. Mellom økonomiske ambisjoner og ulike investeringsstrategier etablerer kongedømmet seg som en uunnværlig aktør i global idrett.
I en verden der sport brukes som et instrument for diplomatisk makt, går også tennis inn i denne dimensjonen. Fremtiden vil vise om denne strategien med massive investeringer vil sette et varig preg på tennis, eller om den bare blir en parentes.
Madrid 
Next Gen ATP Finals 
Six Kings Slam 
