Bianca Andreescu, hennes hinderløype, 5 år med motgang siden US Open 2019

Bianca Andreescus kvalifisering til finalen i S-Hertogenbosch-turneringen på lørdag betyr mye mer enn en klassisk kvalifisering til en finale. Det er langt fra den tiden da hun ble hyllet som den potensielle fremtidige sjefen for kvinnetennis.

Hun vant US Open i september 2019 (og slo Serena Williams i finalen) i en alder av bare 19 år, rett etter WTA 1000-tittelen i Toronto og seks måneder etter tittelen i Indian Wells. Hun ble nummer fire i verden (den høyeste rangeringen i historien for en kanadier) måneden etter, og så ut til å gå en lysende fremtid i møte.

Men så, akkurat som det skjedde med Emma Raducanu to år senere, klarte aldri Mississauga (Ontario) å bekrefte sin status, og hennes fantastiske momentum ble stoppet av en rekke skader. En veritabel hinderløype som nesten ikke har gitt henne noe pusterom siden.

En kneskade på slutten av 2019 holdt henne ute av hele 2020-sesongen og starten av 2021. Hun klarte imidlertid snart å komme tilbake på et utmerket nivå og nådde finalen i WTA 1000 i Miami i bare sin tredje turnering tilbake. I løpet av den finalen vrikket hun ankelen og ble tvunget til å trekke seg. Hun kom tilbake to måneder senere, men resten av sesongen levde aldri helt opp til hennes egne forventninger, selv om hun nådde åttendedelsfinalen i US Open.

På slutten av 2021 var skaden denne gangen mental. Andreescu var utslitt av presset og de gjentatte skuffelsene siden US Open-tittelen i 2019, og visste ikke lenger helt hvor hun sto eller hva hun egentlig ville. Spørsmålet om å slutte med profesjonell tennis dukket for alvor opp, og hun bestemte seg, i samråd med omgivelsene, for å ta flere måneder fri fra WTA-touren.

Da hun kom tilbake i april 2022, var kanadieren ikke lenger på det nivået hun hadde vært som potensiell Grand Slam-vinner. Hun spilte likevel finale på gresset i Bad Homburg (slått av Caroline Garcia 6-7, 6-4, 6-4), godt hjulpet av at Simona Halep trakk seg i semifinalen. Men hun nådde aldri kvartfinalen igjen dette året.

I 2023 kunne hun endelig starte en sesong under normale forhold. Hun fikk en treg start, men var tilbake på sitt beste i Miami i mars. Etter seire over Emma Raducanu, Maria Sakkari og Sofia Kenin var det nok en skade som til slutt satte en stopper for henne i 16-delsfinalen. Vridd venstre ankel, en måneds fravær. Etter gjenopptakelsen gikk det ikke så bra for henne, og hun ble nok en gang stoppet av kroppens grenser i begynnelsen av august. Denne gangen var det ryggen som ga etter.

Etter 10 måneder med behandling, rehabilitering og opptrening, som holdt henne borte fra WTA-touren i første del av 2024-sesongen, var Andreescu tilbake i konkurranse i French Open i slutten av mai. Hun kom seg gjennom to runder, et oppmuntrende resultat, før hun bega seg ut på gresset. Og her er hun i finalen i 'S-Hertogenbosch i sin andre turnering tilbake, etter en fin seier over Naomi Osaka (6-4, 3-6, 7-6) i kvartfinalen.

Så ja, finalen hun spiller denne søndagen er mye mer enn bare en WTA 250-finale: Det er belønningen for så mye innsats og utholdenhet. Andreescu møter Ekaterina Alexandrova eller Liudmila Samsonova i et forsøk på å vinne sin første WTA Tour-tittel siden US Open i 2019. En symbolsk tittel som blir enda mer spesiell ettersom hun vinner den på sin 24-årsdag.

Bianca Andreescu: - Det betyr så mye for meg. For jeg tror ikke jeg har hatt den letteste karrieren etter 2019, med alle skadene og alt. Så alt det harde arbeidet jeg har lagt ned har lønnet seg, jeg har aldri gitt opp. Og... det betyr virkelig mye for meg."