Portrett - Hvem er Thiago Monteiro, Tsitsipas' forbløffende seierherre?

Thiago Monteiro er ikke en hvilken som helst tennisspiller. Brasilianeren ble adoptert ved fødselen og vokste opp i en fattig familie, og ingenting skulle tilsi at han skulle bli profesjonell tennisspiller. Likevel forbløffet Monteiro det spanske publikummet i Madrid. Verdens nummer 118 tok seg først stille og rolig gjennom kvalifiseringsrundene og slo Lucas Pouille (4-6, 6-4, 6-4) og deretter Radu Albot (7-6, 1-6, 6-4). Den tidligere verdenstoeren fortsatte å briljere i Spania. Han slo ut en selvsikker Dusan Lajovic (6-4, 6-3), før han gjorde det utrolige kunststykket å slå Stefanos Tsitsipas i andre runde (6-4, 6-4 på 1 time og 34 minutter). Brasilianeren spiller på et fantastisk nivå og når tredje runde i en Masters 1000-turnering for første gang i karrieren.


Men hvem er egentlig denne forbløffende 29-åringen?

- En uvanlig livsbane

Monteiro har hatt en svært uvanlig livsbane. Han ble adoptert ved fødselen, og han husker fortsatt at hans (adoptiv)mor, Fatima, fortalte ham historien om en stork som ble sendt av Gud for å sette ned en baby på dørstokken hennes. Monteiro forteller med rørende åpenhet: "Moren min er veldig religiøs, hun var en del av et katolsk fellesskap der hun hjalp hjemløse. Det var slik hun møtte min biologiske mor, som bodde på gata og var gravid med meg. [...] Min biologiske mor sa til henne at hun ikke kunne oppdra et barn som sov på gata. Moren min, som på det tidspunktet var i remisjon fra brystkreft, så dette som et tegn på at hun ville gi seg selv styrke til å bekjempe depresjonen hun led av". (kommentarer gjengitt av L'Equipe).

Venstrehåndsspilleren innrømmer at han har hatt Fatima som forbilde: "Min mors styrke og mot kommer fra en annen planet. Hun oppdro fem barn alene, hun utdannet oss, støttet oss og elsket oss. Jeg skylder henne alt. [...] Hennes styrke og mot kommer fra en annen planet. [Jeg skylder henne alt. Livet mitt kunne vært så annerledes uten dette mirakelet. Takket være henne kan jeg leve ut drømmen min, reise verden rundt, spille på fulle stadioner mot de beste. (kommentarer gjengitt av L'Equipe).

- Tennis, et sent kall

Å bli profesjonell tennisspiller var aldri et opplagt valg for den forbløffende venstrehendte. Han vokste opp i en svært fattig familie i et land der alle barn lever for fotball, og tennis var opprinnelig ikke et kall. Som han selv innrømmer, tenkte lille Thiago aldri på tennis i det hele tatt. Han nøyde seg med å spille fotball som alle de andre barna på hans alder. Faktisk var det broren hans som smittet ham med viruset: "Jeg var åtte år da storebroren min begynte med tennis, bare fordi vi var midt oppe i Guga (Kuerten) feberen, som hadde vunnet French Open. [...] Jeg hadde fotballtrening ved siden av tennisbanen der broren min spilte. En dag ga han meg en racket å spille med. Og han så noe i meg. [...] Vi hadde ikke nok penger til å kjøpe flybilletter, så han pleide å ta meg med på kjøreturer. Han kunne kjøre i tjue timer" (kommentar gjengitt av L'Equipe).

- Gustavo Kuerten som mentor

Det var i en alder av 14 år at drømmen ble en realitet for den nåværende 118. spilleren i verden. Under en turnering i Sao Paulo møtte han en venn av Kuertens familie, som tilbød ham en plass på akademiet til Larri Passos (Kuertens mangeårige trener). Brasilianeren nølte ikke et sekund, og fløy alene til delstaten Santa Catarina. Han gjorde raske fremskritt, men oppdaget hånen, den sosiale diskrimineringen, kulden og rivaliseringen. Til tross for alt dette har han gjennom hardt arbeid oppnådd det umulige. Han lever av talentet sitt.
Når Monteiro har oppnådd denne drømmen, er det også fordi "Guga" har fulgt ham i mange år. I et intervju i 2016 forklarte brasilianeren: "Guga hjalp meg med å komme i gang, han styrte meg med stiftelsen sin. Han ga meg sin hjelp og støtte. Det er utrolig å ha idolet sitt på din side! [Han hjalp meg med å finne sponsorer som Lacoste og Babolat. Jeg er så takknemlig overfor ham, for jeg vet hvor heldig jeg er. Nå kan jeg reise rundt i Europa med laget mitt og fokusere på spillet mitt og ikke på alt det andre. Han er så snill og varm mot alle.

På mandag vil det helt sikkert være med en spesiell tanke for Kuerten, men fremfor alt for Fatima og historien om storken, at han går på banen for å møte Jiri Lehecka (rangert som nummer 31 i verden) i tredje runde av Madrid Masters 1000.