Zverev-Alcaraz, episode 10 av en ny, men intens rivalisering

Ikke før klokken 14.30 denne søndagen arrangeres French Open for siste gang. For å runde av denne spennende utgaven med stil, skal vi være vitne til en etterlengtet duell som er langt mer uavgjort enn du kanskje tror. Alexander Zverev og Carlos Alcaraz skal kjempe om Paris-kronen. Det tegner til å bli et spennende oppgjør, og ballene kommer sannsynligvis til å fly på Court Philippe Chatrier.

Nå som kampen nærmer seg med stormskritt, er det på tide å ta et tilbakeblikk på hva som står på spill i denne Roland Garros 2024-finalen.

- En mye mer balansert duell enn man kanskje skulle tro

De to mennene kjenner hverandre allerede veldig godt. Det er kanskje ikke åpenbart, spesielt med tanke på spanjolens unge alder, men de har allerede spilt mot hverandre ved flere anledninger. Selv om deres første duell bare dateres tilbake til 2021, har de allerede møttes 9 ganger, med Zverev som vinner 5 mot 4. Denne finalen blir altså deres 10. kamp, den tredje denne sesongen.

Når det er sagt, er ikke hver av disse kampene nødvendigvis fulle av lærdom. I deres to første møter (i Acapulco og Wien i 2021) var 'Carlito' knapt 18 år gammel. På den tiden ble håpet til en hel nasjon dominert ved begge anledninger (tapte 6-3, 6-1 i Mexico og deretter 6-3, 6-3 i Østerrike).

Siden den gang har El Palmar-borgeren bekreftet det gode vi trodde om ham, og duellene har blitt mye jevnere. Såpass mye at 21-åringen går på banen på søndag som en av favorittene til tittelen. Dette kan forklares med en rekke svært raske seire over sin tyske rival.

Seieren i kvartfinalen i Indian Wells i mars (6-3, 6-1) skiller seg ut, og det samme gjør seirene i Madrid i 2022 (6-3, 6-1) og 2023 (6-1, 6-2).

Likevel ville det være litt dristig å trekke forhastede konklusjoner. Det ville til og med være feil å tro at verdens nummer 4 ikke har våpnene til å destabilisere spanjolen.

Zverev har ofte satt 21-åringen i forlegenhet ved store anledninger. Tyskeren leder også i innbyrdes oppgjør i Grand Slam-turneringer (2-1). Selv om han tapte med god margin i US Open 2023 (6-3, 6-2, 6-4), holdt han Alcaraz perfekt i sjakk i Australia i år (6-1, 6-3, 6-7, 6-4) og spesielt i French Open for to år siden (6-4, 6-4, 4-6, 7-6).

Så uten å gå for mye i detalj om møtene deres, virker det ganske åpenbart at denne duellen ikke blir lett for noen av dem, og fremfor alt at denne finalen godt kan dra ut i lang tid. Vi er allerede spente!

- En kamp som sannsynligvis blir en klassiker

Det blir ikke nødvendigvis kampen som symboliserer en hel generasjon. Men selv om denne kampen ikke har det samme historiske potensialet som en Alcaraz-Sinner-affære, har den alle muligheter til å bli en klassiker.

Alcaraz (21) har alt som skal til for å nå toppen av tennissporten i mange år fremover. Zverev, derimot, er riktignok allerede 27 år, men det ser ut til at han fortsatt har flere år igjen med tennis på toppnivå.

Det er faktisk en rekke åpenbare likheter mellom karrierene til disse to mesterne. Begge kom inn på banen i en utrolig tidlig alder, ettersom de fortsatt var mindreårige da de spilte sin første profesjonelle kamp. Begge ble også raskt utpekt som sportens fremtidige verdensenere.

Den eneste forskjellen er at spanjolen, som 21-åring, allerede har en langt mer flatterende statistikk enn søndagens motstander. På elleve år på banen har Zverev ennå ikke vunnet en Grand Slam-tittel (til tross for en tapt finale mot Dominic Thiem i US Open 2020).

For "Carlito" er historien mye mer betryggende, ettersom han allerede har vunnet to majorturneringer (US Open 2022, Wimbledon 2023) og til og med har toppet ATP-rankingen (i 2022).

Uansett er de to mennene, og kanskje tyskeren i enda større grad, modeller for stabilitet og soliditet. Det er svært sjelden man ser tyskeren tape tidlig i en turnering, og det samme gjelder Alcaraz (når han spiller).

Så det er ikke vanskelig å tro at de to utøverne sannsynligvis vil spille noen flere gode kamper.

På spørsmål om duellen som venter ham i finalen, føler Zverev seg klar, men vet at motstanderen også vil være det: "Når du når finalen i en Grand Slam-turnering, finnes det ingen enkle kamper og ingen enkle motstandere. Hvis du er i finalen i French Open, er det fordi du fortjener å være der.

Det gjelder også Carlos. Han spilte en flott kamp i dag, og en flott turnering generelt. Jeg forventer en tøff kamp."

Til slutt er han ikke