Tilbakeblikk nr. 2: Dagen da Nadal og Federer spilte en av de mest minneverdige finalene i historien (Roma 2006)

"Jeg mener det. Rafa er en flott person med store verdier. I dag fortalte han meg at han gråt da jeg vant French Open i 2009, fordi han var så glad på mine vegne."

Dette utdraget fra et av de mange intervjuene Roger Federer har gitt, viser med all tydelighet det helt spesielle forholdet mellom disse to legendene i sporten vår. Det er den samme vennskapelige rivaliseringen som gjorde at Cape Town i 2020 klarte å tiltrekke seg nesten 52 000 tilskuere - publikumsrekord for en tenniskamp.

På spørsmål om hvordan forholdet deres har utviklet seg over tid, under Laver Cup i 2017, forteller Roger: "Til å begynne med var Rafa sjenert og alltid veldig respektfull overfor de andre spillerne i topp 10, og spesielt meg fordi jeg var nummer 1 i verden. Så gjorde personligheten hans seg gjeldende. Vi hadde noen tøffe og smertefulle kamper på banen, og også noen uoverensstemmelser, men det var alltid en enorm respekt mellom oss."

Ja, Federer og Nadal har hatt flere tøffe kamper, og det har også ført til noen uoverensstemmelser. En av de mest minneverdige kom 14. mai 2006, da de to legendene møttes i finalen av Roma Masters 1000.

- Litt om bakgrunnen

I 2006 var dette verdens to beste spillere. På den ene siden er Roger Federer utvilsomt den sterkeste tennisspilleren. Han har vært nummer 1 i verden siden februar 2004, og han er godt forankret på tronen og vil forbli der frem til august 2008. Overfor Basler står Rafael Nadal. I 2006 var han den mest troverdige utfordreren til sveitserens hegemoni. Han ble nummer to etter Federer i juli 2005, og det forble han frem til august 2008, da han endelig gikk forbi maestroen på rankingen.

Før vi går nærmere inn på denne monstrøse duellen, er det verdt å ta et tilbakeblikk på sesongene til disse to titanene.

Bare 19 år gammel hadde "Rafa" et svært vellykket 2006: Han vant 58 av 70 kamper, vant 5 titler (Dubai, Monte-Carlo, Barcelona, Roma, Roland Garros) og tapte én finale (i Wimbledon, slått av Federer).

Federer hadde på sin side en nesten umenneskelig sesong. I 17 turneringer spilt i 2006 falt Roger bare før finalen en gang (slått av Murray i Cincinnati). Sveitseren, på toppen av sin styrke, vant 90 av 95 kamper og vant 12 titler, inkludert tre Grand Slam-titler (Doha, Australian Open, Indian Wells, Miami, Halle, Wimbledon, Montreal, US Open, Tokyo, Madrid, Basel, ATP-finalen). Den eneste som står opp mot ham er Rafa. Spanjolen fratok Basel-innfødte fire titler, inkludert selvfølgelig French Open, noe som forhindret Maestro fra å fullføre kalenderen Grand Slam. Heldigvis kontrollerte Federer motstanderen sin mye bedre resten av sesongen og vant de to siste kampene.

Det er ingen hemmelighet at duellene mellom Federer og Nadal har satt sitt preg på flere generasjoner av tennisfans. I tennishistorien har "Fedals" spilt 40 kamper (24 seire mot 16 for Rafa). 2006 vil gå inn som året for deres rivalisering, da de møttes 6 ganger.
Mange av duellene deres ville være en artikkel verdig. Men det vi er interessert i her er Roma Masters 1000. Og i 2006 spilte disse to en av de mest minneverdige finalene i tennishistorien i den evige stad.

- En kamp som skrev historie

På det tidspunktet var Federer frustrert. Etter å ha tapt mot spanjolen tre ganger på rad, ønsket han hevn. Etter tapet i Monaco tre uker tidligere følte sveitseren at han nærmet seg den rette strategien: "Jeg spilte mer intelligent enn i Roland Garros (semifinalen i 2005) i dag (i Monaco). Jeg er ett skritt nærmere å slå ham på grus.

På den andre siden av banen er 19 år gamle Rafa allerede en konge. Siden han tapte for Igor Andreev i Valencia i 2004, har han vunnet 52 strake kamper på grus. Det er én kamp mindre enn Guillermo Vilas' rekord på 53 strake seire på grus. For å tangere argentinerens rekord må han slå Federer i Foro Italico. Der slo han Guillermo Coria i en av de største gruskampene i historien.

- Federer, verdens nummer 1 med hevn

Fra det aller første poenget han spilte, satte Federer ord til handling. Han hadde en plan. Han spilte rett inn i mallorkinerens backhand, i ganske sentrale områder for å unngå for stor avstand, og hoppet til nettet så snart som mulig. Han vant 15 av 18 poeng ved nettet og vant til slutt det første partiet etter en ensidig tie-break (7-0).

Sveitseren hadde perfeksjonert spillet sitt i flere måneder for å kunne motvirke Nadal på grus, og han imponerte alle. Ved å bruke buntet mye mer enn vanlig, fikk han mest mulig ut av tiden sin på banen.